Rotary International es una organización internacional de servicio cuyo propósito es reunir a líderes empresariales y profesionales con el fin de prestar servicios humanitarios en sus comunidades, promover elevadas normas de ética en todas las ocupaciones y contribuir a fomentar la buena voluntad y la paz en el mundo. 

Rotary está integrado por clubes rotarios, organizados en más de 200 países y regiones geográficas, que llevan a cabo proyectos para abordar los problemas del mundo actual, como por ejemplo: el analfabetismo, las enfermedades, la pobreza y el hambre, la falta de agua potable y el deterioro del medio ambiente, a la vez que fomentan la aplicación de elevadas normas de ética en sus respectivos campos.

La Fundación Rotaria es la entidad privada del mundo que otorga el mayor número de becas educativas internacionales, sufragando anualmente el intercambio de más de 1.000 becarios que cursan estudios en el extranjero y desempeñan el papel de embajadores culturales. Rotary también colabora con siete prestigiosas universidades del mundo a fin de proveer la oportunidad de obtener una maestría en estudios sobre la paz y la resolución de conflictos.

Proyectos de servicio

El proyecto globalmente conocido más importante es Polio-Plus, propuesto por Carlos Canseco, un mexicano que presidía Rotary International. Propuso a un grupo de médicos que, si la enfermedad de la poliomielitis se transmitía de boca en boca, al vacunar a todos los niños posibles el mismo día, la vacuna también se transmitiría de boca en boca a los que no lograran vacunar. Los médicos le dijeron que esto no era así pero no podían probar lo contrario, por lo que se inició a vacunar masivamente con el proyecto Polio Plus, que está contribuyendo a erradicar la polio. Desde su inicio en 1985, los rotarios han contribuido a que este proyecto movilice más de 3.850 millones de dólares y decenas de miles de horas-hombre, en el trabajo que han realizado de forma voluntaria para inocular más de mil millones de vacunas a niños del mundo. El objetivo es proteger contra el mal a más de 2.000 millones de niños de 122 países.

Rotary International comenzó en 1979 un proyecto que pretendía adquirir y suministrar vacunas contra la polio a más de 6 millones de filipinos. En 1985 se lanzó el proyecto Polio Plus desde la fundación rotaria. El programa Polio Plus se considera la mayor iniciativa internacional en el campo de la salud publica. Inicialmente se marca el objetivo de recaudar 120 millones de USD.

En 1988, La Organización Mundial de la Salud (OMS) aprobó una resolución para erradicar la polio a más tardar en el año 2000. Ahora, en colaboración con UNICEF, la Organización Mundial de la Salud y el Centro de Control de las Enfermedades y Prevención de los Estados Unidos, Rotary es reconocido por las Naciones Unidas como un importante socio en este esfuerzo de erradicación.

En el 2012 hubo menos de 300 casos de polio en el mundo contra 385.000 casos en 1988. En el 2009, Rotary International había destinado cerca de 800 millones USD a erradicar la polio. Entonces, la Fundación Bill y Melinda Gates lanza un reto para realizar un donativo de 355 millones al que Rotary respondió con una campaña de recaudación de más de 200 millones a través de los clubes rotarios.

En 2011 se lanza la campaña de sensibilización social «solo esto», a la que se unen multitud de personalidades, desde Desmond Tutu, premio Nobel de la Paz hasta deportistas como Pau Gasol. En 2011 se habían sobrepasado los 1.000 millones USD de aportación de Rotary para la lucha contra la polio.

En 2014 han transcurrido tres años sin que India registre ningún caso de infección por el poliovirus y la región sudoriental de Asia es declarada libre de polio, quedando casos únicamente en Afganistán, Pakistán y Nigeria. Se espera que para el año 2020 se erradique la polio por completo de la faz de la tierra.

Programa de intercambio de jóvenes

Otros programas rotarios destacados son el Programa de Intercambio de Jóvenes (Rotary Youth Exchange), un programa de intercambio de estudiantes en el periodo de educación secundaria, y el programa más antiguo de Rotary, las becas embajadoras. Más de 30.000 estudiantes de 100 naciones han estudiado en el extranjero bajo los auspicios de las becas embajadoras, hoy uno de los programas privados de becas internacionales que tiene mayor aporte y prestigio en el mundo. En 2002 y 2003, las subvenciones alcanzaron un total aproximado de 26 millones de dólares, exclusivamente usados para otorgar 1.200 becas a beneficiarios de 69 países, que estudiaron en 64 naciones.

En su inicio en 2002, la Fundación Rotaria se asoció con ocho universidades alrededor del mundo para crear los Centros Rotarios para Estudios Internacionales a favor de la paz y la resolución de conflictos. Estas universidades son: Universidad Cristiana Internacional del Japón, Universidad de Queensland en Australia, la Universidad de Ciencias Políticas (Francia), la Universidad de Bradford en Inglaterra, la Universidad del Salvador en Argentina, la Universidad de Carolina del Norte (Estados Unidos), Universidad de Duke (Estados Unidos), y la Universidad de California, Berkeley (Estados Unidos). Los graduados de los centros rotarios para la paz de Rotary completan dos años en programas del nivel máster en la solución de conflictos, estudios sobre la paz y relaciones internacionales. La primera promoción se graduó en 2004. En ese año, los graduandos establecieron la “Asociación de Graduandos para Estudios sobre la paz Mundial de Rotary”, con el objeto de promover la interacción entre los asociados, los rotarios y el público en general en temas relacionados con los estudios sobre la paz.